Die Gestaltpsychologie beschäftigt sich vor allem mit der Entstehung von Ordnung in dem psychischen Geschehen - in der Wahrnehmung ebenso wie in dem Denken, Fühlen und Verhalten. Menschen werden dabei grundlegend als offene Systeme in dem aktiven Umgang mit Ihrer Umwelt gesehen, die Ihre Wahrnehmungen in bestimmten Mustern organisieren (siehe auch Deutungsmuster).

Sie hat ihren Ursprung in den Erkenntnissen von Johann Wolfgang von Goethe, Ernst Mach und besonders Christian von Ehrenfels und in den Forschungsarbeiten von Max Wertheimer, Wolfgang Köhler, Kurt Koffka und Kurt Lewin. Diese wandten sich gegen die Elementenauffassung des Psychischen, den Assoziationismus, den Behaviorismus und die ursprüngliche Triebtheorie.

Worum es der Gestalttheorie geht, hat ihr Haupt-Begründer Max Wertheimer allgemein in der folgenden "Formel" zusammengefasst:

"Es gibt Zusammenhänge, bei denen nicht, was in dem Ganzen geschieht, sich daraus herleitet, wie die einzelnen Stücke sind und sich zusammensetzen, sondern umgekehrt, wo - in dem prägnanten Fall - sich das, was an einem Teil dieses Ganzen geschieht, bestimmt von inneren Strukturgesetzen dieses seines Ganzen. ... Gestalttheorie ist dieses, nichts mehr und nichts weniger." (Über Gestalttheorie. (http://enabling.org/ia/gestalt/gestalttheorie.html) Vortrag vor der Kant-Gesellschaft, Berlin am 17.12.1924. Verlag der Philosophischen Akademie: Erlangen 1925)

Gestalttheorie ist in diesem Sinn nicht ca. auf den Begriff der Gestalt oder des Ganzen und die Gestaltfaktoren der Wahrnehmung beschränkt, wie viele Publikationen nahelegen, sondern wesentlich breiter und umfassender zu verstehen:

• Der Primat des Phänomenalen: Die Erlebniswelt des Menschen, wie sich sich darbietet, als einzige unmittelbar gegebene Wirklichkeit anzuerkennen und ernst zu nehmen, ist eine Grundaussage der Gestalttheorie.

• Die Interaktion von Individuum und Situation in dem Sinne eines dynamischen Feldes bestimmen Erleben und Verhalten und nicht allein "Triebe" oder außenliegende Kräfte oder feststehende Persönlichkeits Merkmale.

• Verbindungen psychischer Sachverhalte werden leichter und dauerhafter aufgrund sachlicher Beziehungen gestiftet und weniger gut durch Wiederholung und Bekräftigung.

• Denken und Problemlösen sind durch sach- und gegenstandsangemessene Strukturierung, Umstrukturierung und Zentrierung des Gegebenen ("Einsicht") in Richtung auf das Geforderte gekennzeichnet.

• Im Gedächtnis werden Strukturen aufgrund assoziativer Verknüpfungen ausgebildet und differenziert. Sie folgen einer Tendenz zu optimaler Organisation.

• Nicht miteinander vereinbare Kognitionen einer Person führen zu dissonantem Erleben und zu kognitiven Prozessen, die diese Dissonanz zu reduzieren versuchen.

• In einem überindividuellen Ganzen wie einer Gruppe besteht eine Tendenz zu ausgezeichneten Verhältnissen in dem Wechselspiel der Kräfte und Bedürfnisse.

• Erkenntnistheoretisch entspricht dem gestalttheoretischen Ansatz ein kritisch-realistischer Standpunkt. Auf der methodischen Ebene wird eine sinnvolle Verbindung von experimentellem mit phänomenologischem Vorgehen (experimentell-phänomenologische Methode) versucht. Zentrale Phänomene werden ohne Verzicht auf experimentelle Strenge angegangen.

Beispiele der Gestaltpsychologie in der optischen Wahrnehmung beinhalten die Wahrnehmung eines unvollständigen Kreises als Ganzes oder einer Ansammlung von Punkten als Form - das Gehirn vervollständigt die fehlenden Teile durch Extrapolation. Studien deuten darauf hin, dass einfache Elemente oder Zusammensetzungen, bei denen die Bedeutung direkt ersichtlich ist, eine kleinere Herausforderung an das Gehirn stellen als komplexe und daher erstere gegenüber letzteren bevorzugt werden.

Nach der Vertreibung der wichtigsten Vertreter der Gestalttheorie durch Nazi-Deutschland in das amerikanische Exil hat der gestalttheoretische Ansatz dort eine durchaus bemerkenswerte Verbreitung und Weiterentwicklung erfahren. Bekannt wurden aus ihrem Einflusskreis vor allem Mary Henle, Solomon Asch (Sozialpsychologie), Rudolf Arnheim (Kunstpsychologie), Abraham S. Luchins und Edith H. Luchins. In dem amerikanischen Exil verstorben ist Karl Duncker, einer der bedeutendsten Schüler der Gründergeneration, bekannt vor allem für seine Arbeiten zu dem produktiven Denken und Problemlösen.

Namhafte Vertreter der Gestalttheorie der zweiten Generation waren in Deutschland vor allem Wolfgang Metzger, Kurt Gottschaldt und Edwin Rausch. Auf Hans-Jürgen Walter, einen Schüler von Wolfgang Metzger, geht die Gestalttheoretische Psychotherapie zurück, die auf gestalttheoretischer Grundlage Erkenntnisse verschiedener psychotherapeutischer Schulen integriert. Weiters ist Paul Tholey zu bezeichnen, der vor allem für seine gestalttheoretisch orientierten Arbeiten zu dem Klartraum, zur Bewusstseinsforschung und zur Sportpsychologie bekannt geworden ist.

Bemerkenswerte Verbreitung und eigenständige Entwicklungen erfuhr die Gestalttheorie auch in Italien. Hier sind vor allem Cesare Musatti, Fabio Metelli und Gaetano Kanizsa zu bezeichnen.

Die Gestalttheorie hat in den letzten Jahren eine bemerkenswerte Renaissance in verschiedensten Wissenschafts-, Forschungs- und Anwendungsfeldern erlebt. Sie wird heute nicht ca. in der Wahrnehmungsforschung verstärkt wiederentdeckt, sondern auch in der Gehirnforschung , in der Musikwissenschaft und Sprachwissenschaft, in der Medizin, Psychotherapie und sogar in den Wirtschaftswissenschaften. Zunehmendes Interesse finden in den letzten Jahren in dem deutsch-, wie in dem englischsprachigen Raum auch die Beiträge der Gestalttheorie auf dem Gebiet der Psychopathologie: Psychische Störungen waren in ihrer Genese und Dynamik von Anfang an ein wesentliches Arbeitsgebiet gestalttheoretisch orientierter Forscher und Praktiker gewesen - diese Beiträge (siehe dazu auch Heinrich Schulte, Erwin Levy und Abraham S. Luchins) werden nun international wieder verstärkt beachtet.